В качестве шутки: просто потому, что в мире есть полупридурки, которые придумали этот термин. Если серьезно, то это крайне неудачный термин был введен у нас в СССР в свое время Киевленко (не хотел бы плохо отзываться об этом замечательном специалисте, но термин правда очень глупый). Справедливости ради заметим, что в английском языке тоже есть такая глупость - semi-preciouse stone. Буквально - полу-точный камень. Это их устаревший термин, но эквивалент нашего "полудрагоценный". Сегодня американцы используют другой термин gemstones или сокращенно gem для любого ювелирного камня, и это абсолютно правильно.
Дело в том, что цена камня зависит гораздо сильнее не от его названия, а от качества. "Полудрагоценые" танзанит и цаворит, например, могут стоить в 100 раз дороже "драгоценных" сапфиров и изумрудов. Если первые имеют отличное качество, в вторые - плохое качество. Более того, есть "полудрагоценные" камни, которые на рынке даже при равном размере и относительном уровне качества с бриллиантами стоят дороже их. Например, турмалин-параиба и красный берилл.
Наконец, следует заметить, что самые авторитетные в мире организации, занимающиеся ювелирными камнями - CIBJO и GIA - категорически запрещают использовать термин "полудрагоценный", как сознательно вводящий покупателя в заблуждение.
   У нас же этот идиотский термин есть даже в таможенной номенклатуре. Ну, у нас в законодательстве и отраслевых нормативных актах много всякой глупости...
Но есть и еще одна печальная причина "живучести" этого неудачного термина. Дело в том, что в российском законе "О драгоценных металлах и драгоценных камнях", а также в статье 191 нашего Уголовного кодекса перечислены те камни, которые с юридической (но никак не рыночной) точки зрения имеют право называться драгоценными: природные бриллиант (т.е. граненый алмаз), рубин, сапфир (только синий), изумруд, александрит и жемчуг. Эти камни физическим лицам вне ювелирного изделия нельзя даже хранить, не то что продавать/покупать. Наказание - до 10 лет тюрьмы. Так что для подтверждения "свободы" всех остальных ювелирных камней, их подчеркнуто называют ПОЛУдрагоценными. Хотя, как отмечалось, это никак не значит, что эти камни должны быть дешевле "настоящих" драгоценных...